元代中秋节延续了唐宋时期赏月宴饮的习俗。明代中秋节转为以拜月祈福、亲友团圆为主要习俗，并有了月饼这种节令食品。
明清之后中秋节习俗的功利性内容显著增强，贵人伦、重亲情的主题逐渐突出，而唐宋时期那种争相赏月的浪漫抒情氛围、痛饮美酒的狂欢精神衰退了。月亮崇拜、嫦娥奔月神话、秋季祭月祭社习俗上古时期已存在，它们在唐代中秋节形成之后附加到中秋节习俗中，给中秋节增添了神奇浪漫的节日氛围和古老厚重的文化内涵，同时中秋节使这些本已衰微的民俗事项获得了重新焕发生机的动力和场合，可以说它们分别是中秋节部分习俗的起源，但并不是中秋节最初形成的源头。
中国神话反映了中国人热爱月亮，这是中秋节的核心。世界各地的人都能看到月亮，但是不同族群的月亮神话大相径庭。中国的月亮神话有三个特点。
第一，认为月亮具有复活能力，因为月亮圆缺变化，周而复始。屈原《天问》对此提出质疑：“夜光（即月亮）何德，死则有（又）育？”屈原的质疑从反面说明月亮在战国时代的神话中已经被认为具有复活能力。此外，月中事物也都跟不死联系在一起。嫦娥是偷吃不死药才得以进入月亮，玉兔则在月宫捣制不死药，而月中桂树即便被吴刚不断地砍斫，伤口也随时愈合。长生不死是人类永恒的梦想，具有复活能力的月亮自然被国人所喜爱。
第二，按照中国古代的阴阳观念，日属于阳气，称之为“太阳”；月属于阴气，称之为“太阴”。月亮神自然就应该是女性。在先秦文献《归藏》里，姮娥（汉代以后因为避汉文帝刘恒名讳而改为嫦娥）因为偷吃不死药被惩罚变成了月中蟾蜍。汉代以后，嫦娥逐步演变成了美丽的月亮女神，旁边伴随着一只玉兔。所以，人们赏月不仅仅是欣赏自然的月亮，也是欣赏美丽的月亮女神。唐代诗人徐凝《八月十五夜》诗云：“皎皎秋空八月圆，常（嫦）娥端正桂枝鲜。”正因为月神是嫦娥，所以，后世百姓拜祭月亮通常都是妇女主持。北京谚语“女不祭灶，男不拜月”说的就是这种习俗。
第三，中国人认为最完美的月亮是圆月。虽然月亮有圆缺变化，马王堆帛画里的月亮也是弯月，但很多汉代画像中月亮是圆形的。元宵节、鬼节和中秋节都定在月圆之日。中秋节的圆月被赋予了阖家团圆的象征意义。而欧洲中世纪则传说圆月会使人发疯，甚至变成狼人，所以欧洲人很难欣赏圆月。
在缺乏天文知识的古代，代表阴阳的日月，颇有神秘感。对日月星辰的崇拜古已有之。《礼记》记载“夜明，祭月也”，说明此时已经有了拜月祭月的习俗。随着月的神秘感减弱，隋唐以后，玩赏清秋明月，吟诵诗词雅句已经成了文人时尚。宋代以后，世俗色彩更加浓厚。《东京梦华录》《武林旧事》中记载中秋夜，各处酒楼喧哗，人们摆宴赏月十分热闹。近代以来，各地拜月不衰，只是叫法有所不同。如苏州一带称此俗为斋月宫。中秋夜各家在庭院内放上供桌，供上月饼、菱藕、石榴、柿子、白果、西瓜等时令瓜果。浙江衢州的民众凑钱于中秋夜备办糖、米果、茶等供于月下，称为“拜月婆”。说到祭月的供品，广西忻城中秋祭月的供品中有一种用糯米捏的“小马仔”，形象逼真、十分生动。
庆贺团圆是中秋的又一大主题。明代时，中秋夜有出嫁女儿归宁的习俗。是夜，举家团圆必备的节令食品便是月饼。各地月饼形制、口味不一，比如江浙一带月饼多为椒盐、玫瑰、百果、火腿、鲜肉、豆沙等。亲友之间相互馈赠，共庆团圆。又如诸暨人家偏好制作大月饼，杂以瓜果，叠案供月，称为“宴嫦娥”。
中秋夜月圆如镜、月华流转、凉风习习，人们多喜爱趁着凉风夜游。比如苏州一带有妇女中秋夜“走月亮”习俗。女子三五成群，盛装出游，一路赏月谈笑，常常尽兴而归。福州人则认为中秋夜出游可以祛除疾病，因此将中秋夜游称为“走百病”。中秋不乏节日欢庆气氛。如苏州吴江经济繁荣，明清时就有彩灯装饰龙船的风俗。朱鹤龄在《中秋龙舟曲·自序》中描写了中秋夜，吴江街巷遍是灯市，龙舟往来，鼓乐齐奏的热闹场景。
第一，通过团聚、联欢、赠送礼品等活动，加深亲人、朋友、同事等的感情联系，密切人际关系。
第二，通过赏月、泛舟、观潮等欣赏、亲近自然美景的活动，促进人与自然的和谐关系。
第三，通过尝新粮、吃新果、观看演出等活动，欢庆丰收。
第四，通过游戏娱乐，获得身心愉悦与放松。
然而，从当代社会生活看，它依然有着符合民众生活需要的现实意义。中秋节在传统四大节日中成型较晚，但它贴合人们的生活，历来受到人们的重视。中秋节是家人团聚的节日，这在当下社会流动性增强，个体化趋势日益突出的现实语境中，显得尤为重要。家人团聚有利于培养、加强人们的家庭意识，家庭意识又与责任、义务相关联。家庭是社会的基础结构，是维系社会稳定的重要力量来源之一，家庭情感的增强则有利于社会中个体文化身份认同。同时，作为传统节日，中秋也体现了人与自然和谐的理念。传统赏月、灯会、夜游等活动，都在于帮助人们顺时而动，协调人事活动与自然节日轮转。我们可以利用传统节俗，影响民众亲情培育与表达的诉求，因势利导，将节日的内涵精神与时代的需求结合起来。
其次，要通过全社会的共同努力，修复或重建节日传统，复兴传统节日中具有积极意义的节日习俗活动。并根据社会民众的需要，增添新的习俗内容。在城市公共文化领域中，可开展社区为单位的赏月会，给社区民众创造交流的机会和气氛，以融洽社区邻里关系。可举办中秋赏月游园活动与大型灯会、露天歌舞晚会等，以丰富中秋活动内容，增强节俗的娱乐性、趣味性。在乡村，依托中秋节日平台，融合其自有传统文化样式与当代公共艺术，在沿袭传统庆祝方式的基础上，与乡村文旅开发深度结合，形成乡村特有的中秋文化表达。
第一，发掘、继承和重建中秋节的优秀历史传统。
第二，增强中秋节习俗的现代性。统观历史上和各地的过节方式，中秋节的传统习俗中不仅有饮酒、赏月、赋诗等小规模的欢庆方式，还有在公共场合举行的大型游艺活动。当代中秋节应该注意节日环境的营造。用节日纪念物来布置环境，使用节日纪念物进行习俗活动，是营造节日氛围的重要方式。与其他传统节日相比，中秋节的节日象征符号数量尤多，其历史文化内涵也尤为深厚。
第三，结合地方风土民情，保持和加强中秋习俗的地方特色。
第四，应尽快申报我国中秋节进入人类非物质文化遗产代表作名录。
