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 首位星际访客奥陌陌(效果图) 图片来源:NASA

 斯皮策太空望远镜(SST),人类放出去的最大同时也是最远的红外望远镜设备。不过,近期它瞄准首位星际访客奥陌陌(Oumuamua)既定飞行轨道,试图再次捕捉到它时,失败了。反复探测依然无所获。

 奥陌陌出现迄今已整整一年,然而对于人类来说,它仍然是个星际之谜,这个天体的存在及消失都在提醒人类,宇宙“邻里之间”充满着惊喜。

 远方信使

 2017年10月,美国国家航空航天局宣布,科学家确认检测到了“拜访”太阳系的第一个星际天体。它由夏威夷哈雷阿卡拉天文台首次发现,随后欧空局也进行了证实。

 奥陌陌呈红色,雪茄形,移动速度飞快——以每秒25.5千米的速度进入太阳系,随后一度达到44千米/秒。其运行轨迹不同于普通太阳系小行星或彗星——沿双曲线轨迹运行,不受太阳系束缚,也就是说它来自太阳系之外。国际天文学会将其命名为1I/2017 U1。但欧空局为它另取了一个夏威夷语名字:奥陌陌,意为“远方的信使”。

 令天文学家无奈的是,奥陌陌运动速度和亮度凭现有技术都难以捕捉,只能得到一个粗略的光谱,也没有物体反射率的详细信息,因此对它的物理性质一筹莫展。

 天文学家猜想,它的颜色可能意味着其表层没有容易挥发的物质。但对于它的内部组成,仍一无所知。

 渐行渐远

 在奥陌陌之前,人类从没能够近距离地研究太阳系外的东西,在奥陌陌出现后,一整年人们依然没搞清它究竟是个什么。

 因为即便我们幸运地遇到了乱入的它,也没有足够的实力去勘破其来龙去脉,而且不等我们的科技跟上,就可能已永远失去了它。

 斯皮策太空望远镜当前距离我们2.5亿公里左右,以太阳轨道运行,算是与奥陌陌的飞行路径较近了,而且斯皮策的波段从远红外线、中红外线一直到近红外线都能驾驭,但在经过长达30个小时的搜索后,还是找不到奥陌陌。

 斯皮策望远镜团队科学家简单地解释说,它已飞得太远了,人类任何望远镜都无法探测。

 按照计算,奥陌陌应正处在木星与土星之间,4年后就将越过海王星轨道,穿过太阳系一去不返。

 一个开端

 对于天文学家来说,奥陌陌是非常罕见的科学资源。

 一年里,人们对它发起了大规模的调查,现有技术分析称,它表面可能和太阳系小天体比较相近。凭借一个“奥陌陌热性质模型”,天文学家认为它应有一层半米厚的含有机物材料。这一结果非常有助人们进一步理解游走在太阳系附近的天体。

 除结构外,它的轨迹也令人着迷。今年夏天,欧空局SSA-NEO协调中心的团队分析了地面和太空观测到的奥陌陌运动情况,发现奥陌陌运行的轨迹甚至无法仅用太阳、行星和大型小行星的引力来解释。

 换句话说,奥陌陌加速离开太阳系的动力在本质上是非引力的,可能与彗星行为一致——受自身释放的气体驱动。但这个结论还不能让所有人信服。

 现在,奥陌陌的潇洒离去,让许多研究失去了被验证的机会。不过,更多的天文学家相信,星际访客应该还有很多,会不时拜访太阳系。他们甚至计划在这些天体靠近地球时发射航天器,与其狭路相逢并射击,然后对飞溅出来的碎片进行分析。

 这仅是研究奥陌陌同类物体的一个开端,如同人们上世纪90年代早期发现第一个柯依伯带天体1992 QB1后,迄今已有大量柯依伯带天体被发现,它们随着探测分析技术的进步,丰富着我们的星际档案。(记者 张梦然)