映象新闻

刚刚过去的9月27日早晨7点14分，一项“壮举”在距离地球大约1100万公里的宇宙深空中发生。

人类首次通过主动出击，利用人造航天器撞击，改变了一颗小行星的运动轨迹。科学家希望，由此开始，改变人类潜在的命运。

撞击一颗小行星，和人类的命运有何关联？本期《天目Tech+》就来聊聊。

恐龙资料图。来源 新华社

一切要和一个遥远的物种——恐龙说起。

在关于恐龙物种的研究中，一直有个主流观点，大约6500万年前的一个春天，一颗直径约10千米的小行星“撞击”了地球，引发了海啸、火山爆发、地震，导致地球环境发生了巨变，最终让那时的地球“霸主”恐龙走向灭绝。

同为地球上的生命物种，人类是否面临着与恐龙同样的威胁？

避免小行星撞地球或是问题的答案。

DART封装资料图

由此，美国国家航空航天局（NASA）联合约翰·霍普金斯大学应用物理实验室，开启了一项双小行星重定向试验，设计出一款专门用来撞击小行星的航天器——DART。

根据约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室官网消息，DART的主结构长、宽、高分别为1.2 米、 1.3米、 1.3 米，体重约570千克，不到一辆小汽车重量的一半。

DART示意图

为了自主飞行，DART搭载了两块大型太阳能电池板，当其完全展开时“臂展”，每个电池板都有8.5米长。

DART也配备了自主导航系统，搭载了光学导航相机，用以捕获被撞击天体的图像，引导DART进行撞击。

DART还随身携带了个“小助手”——立方星LICIACube，能与DART分离，记录下它撞击瞬间的“倩影”。

DART、双行星与地球参照物大小对比示意图

美东时间2021年11月24日凌晨1点21分，DART发射升空，向宇宙奔去。

它的目标最终点定在了距地球大约1100万公里处——相当于近29个地球到月亮距离的双行星系统。这一距离不远不近，人造航天器既能顺利抵达，撞击小行星时又不会对地球造成威胁。

这个双行星系统中，较大的一颗名为Didymos，直径约780米。较小的一颗被称为Dimorphos，它才是DART撞击的真正目标。据初步测算，Dimorphos直径约163米，重达50亿千克。

在撞击过程中，DART逐步接近双星，并辨识出了较小的Dimorphos。

DART奔向双行星示意图

在太空飞行10个月后，9月27日7点14分，随着“3、2、1”的倒数，DART以6.2公里/秒的速度故意撞向了目标小行星，成功完成了此次撞击，就像一辆高尔夫球车撞向了于胡夫金字塔。

根据NASA官网公布的结果，此次撞击，让这颗小行星的轨道速度缩短了0.1%。即按照原本的轨道，Dimorphos每11小时55分钟绕Didymos绕一圈。在撞击后，周期可能会改变成11小时45分钟。在未来数周，研究团队还会更加精确测量计算出轨道的改变数据。

现在，我们再来回答，此次撞击有什么用。

每年都有大量小行星撞向地球，绝大部分都在地球大气层中分解，但也有一些会与地球“亲密接触”。

2013年2月15日，俄罗斯车里雅宾斯克州就发生了天体坠落事件。一颗质量大约为10吨的陨石坠向地球，在穿越大气层时摩擦燃烧，发生爆炸，还产生大量碎片，并造成了人员受伤。

有媒体报道，目前，人类已发现有约两万多颗近地小行星，其中有大约十分之一对地球有潜在威胁。

为了应对小行星撞击的威胁，中国也在积极行动。今年4月24日，国家航天局副局长吴艳华首次向外界披露，我国将着手组建近地小行星防御系统，以应对近地小行星撞击的威胁，为保护地球和人类安全贡献中国力量。

而当人类掌握了改变小行星轨迹的能力，如果将来发现了威胁地球的小行星，或许我们就能避免潜在的和恐龙一样的命运。